Sont ici présentés trente-six récits représentatifs d’un corpus de plus de six cents (publiés et inédits), issus de différentes régions du pays zandé (République Centrafricaine, Soudan du Sud et République Démocratique du Congo) et recueillis à différentes époques (entre 1920 et 1988).

La 4e de couverture indique : "En 1963, Éric de Dampierre publiait Poètes nzakara (tome I), le premier ouvrage de la collection Classiques africains. Ce volume comprenait la première moitié d une soixantaine de poèmes - c'est-à-dire, des chants accompagnés à la harpe recueillis entre 1958 et 1965 dans divers villages nzakara de l'est de la RCA. Les poètes chantent comme chantaient leurs aïeuls à la cour royale, offrant commentaires piquants, souvent voilés, sur les princes et leurs conseillers. Ils chantent aussi leur impuissance devant le Destin, leur désespoir devant la colonisation aussi bien européenne que bandia, la perfidie des femmes, et la certitude de la mort. Voici, cinquante ans après, l'autre moitié de ce recueil de poèmes. Les voix des poètes sont sûrement éteintes, mais les paroles vivent dans ces pages. Aux vingt-huit poèmes faisant suite à ceux publiés dans le tome I, ont été ajoutés trois longs poèmes de l'un de ces poètes, qui furent enregistrés quelques années plus tard. Ces enregistrements peuvent être écoutés sur le site du CREM (Centre de recherche en ethnomusicologie, Nanterre, Paris X). Ainsi, le lecteur pourra apprécier l'art de ces hommes qui sont en fait aussi bien musiciens et compositeurs que poètes."

L’auteure, une de ses anciennes étudiantes, retrace les activités et les contributions académiques, éditoriales et intellectuelles d’Éric de Dampierre (1928-1998). En s’appuyant sur des documents publiés et inédits, ainsi que sur des conversations personnelles, elle évoque le début de sa carrière, sa direction du département d’ethnologie et de son institution sœur, le Laboratoire d’ethnologie et de sociologie comparative, tous deux à l’université de Paris X-Nanterre ; son rôle dans l’édition ; son travail de terrain chez les Nzakara (Zande) dans l’est de la République centrafricaine ; et les principaux thèmes de ses recherches. Du fait de son travail de terrain méticuleux de longue haleine, adossé à de nombreuses lectures, Dampierre avait une compréhension inégalée des peuples Zande-Nzakara et de leurs voisins au cœur de l’Afrique. Malgré son rôle de mentor auprès de générations d’étudiants et de jeunes collègues, ses projets de publication et son habileté à manœuvrer dans les cénacles administratifs, il est un acteur souvent négligé des sciences sociales françaises, en particulier de l’ethnologie.