Entre 1928 et 1939, les missions ethnographiques en Afrique subsaharienne, ou du moins celles organisées depuis Paris par les premiers élèves de l’Institut d’ethnologie, marquent une étape importante du processus de professionnalisation de l’ethnologie française, constituée en discipline universitaire depuis 1925.
Pour les futurs ethnologues de métier, l’expérience d’un terrain lointain devient en effet un élément essentiel de leur formation et un préalable indispensable à leur carrière.

En mêlant textes explicatifs et documents d’archives, ce site présente le déroulement de ces expéditions collectives, leurs résultats, leurs méthodes, leur contexte ainsi que leurs différents acteurs (individuels, associatifs et institutionnels). Conçu comme un outil de recherche et de vulgarisation, il répertorie également les sources d’information bibliographiques et archivistiques relatives à ces missions ou à leurs membres en précisant éventuellement leur localisation, voire en donnant accès à des publications en texte intégral.

Qu’il s’agisse de documents écrits ou de photographies, la plupart des matériaux de terrain mobilisés ou répertoriés au fil de ces pages web sont conservés aujourd’hui par trois institutions partenaires : la Bibliothèque Éric-de-Dampierre du Laboratoire d’ethnologie et de sociologie comparative, la Bibliothèque nationale de France et le musée du quai Branly. Bien que ces archives soient en grande partie numérisées, l’un des objectifs du site est de les valoriser et de les éclairer en ne mettant en ligne qu’une sélection raisonnée de documents représentatifs des méthodes, des résultats ou des parcours biographiques analysés ici par différents spécialistes.