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Dans la littérature anthropologique océaniste, l’émergence des inégalités a été liée au passage de la guerre aux échanges compétitifs de « dons », instaurant un principe d’équivalence entre vie humaine et biens matériels. Partant de l’intuition de Marcel Mauss selon laquelle les « relations à plaisanterie » représentent une autre forme d’échange compétitif, cet article démontre comment les alliances ziva de Madagascar, fondées sur ces relations à plaisanterie, ont favorisé non pas tant l’émergence des inégalités de biens que la formation d’une hiérarchie sociale à partir d’inégalités existantes. En transformant la dette de vie entre preneurs et donneurs d’épouses en une relation de dépendance entre leurs descendants, ces alliances ont en effet cristallisé les inégalités entre beaux-frères en une hiérarchie entre leurs groupes respectifs. Celle-ci a ensuite été englobée et transformée par la royauté sakalava de la côte ouest, grâce aux alliances à plaisanterie contractées entre les rois étrangers et les groupes locaux conquis. Ainsi, plutôt que de retracer l’origine rêvée des inégalités, cet article analyse le processus d’institutionnalisation des inégalités dans une hiérarchie par le biais d’échanges compétitifs de biens, de plaisanteries et de services rituels.