La thèse de Maria Viola Zinna s'intéresse aux biomatériaux dans le contexte du biodesign et du biohacking, en prenant comme point d'ancrage la cellulose bactérienne, également appelée SCOBY (Symbiotic Culture of Bacteria and Yeast), un biofilm microbien issu de la fermentation du kombucha. Cette matière expérimentale, à l’intersection des sciences et du design, présente, une fois séchée, un aspect proche du cuir et des propriétés mécaniques explorées en vue de nouvelles applications matérielles. 

En ancrant cette réflexion dans une histoire contemporaine de la matérialité, attentive aux processus d’adoption des matériaux et à leur exclusion des systèmes sociaux, comme l’illustrent aujourd’hui les cas de l’amiante ou des PFAS, le fil conducteur de cette recherche ne repose pas tant sur le suivi de groupes humains que le suivi de matières, là où elles permettent de saisir ce que les humains expérimentent et les questions qu’ils se posent à travers celles-ci. La cellulose bactérienne est ainsi expérimentée de la cuisine aux BioLabs, jusqu’aux tentatives d’application industrielle, autant de terrains ethnographiques où s’observent la redéfinition des processus techniques et l’émergence de nouvelles approches éthiques liées à la culture de matériaux vivants à partir de bactéries et de levures.

Envisagée comme une matière encore en devenir, elle suscite autant d'espoir que de promesses, mais aussi des interrogations quant à ses usages et à son intégration dans les systèmes existants. La recherche examine comment ces pratiques expérimentales négocient leur place au sein des systèmes techniques, sociaux et institutionnels existants, et dans quelle mesure elles sont susceptibles d’en déplacer les normes et les modes de fonctionnement.  La thèse s'attachera à analyser comment ces pratiques de biofabrication mettent en tension démarches engagées et ouvertes et cadres institutionnels ou industriels. Elle examinera également les processus par lesquels de nouveaux matériaux s'intègrent, ou échouent à s'intégrer, dans les usages sociaux, en mettant en évidence la façon dont les dynamiques collectives et les interactions avec le matériau contribuent à reconfigurer les relations entre biologique, social et technique. Le SCOBY constitue en ce sens un observatoire privilégié de ces processus en train de se faire, permettant d’interroger les transformations contemporaines de nos pratiques matérielles et sociales.