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Dans la seconde moitié des années 1930, Claude et Dina Lévi-Strauss s’installent au Brésil pour quelques années dans le cadre de la « mission culturelle française » établie à l’Université de São Paulo (USP). Au cours de ce séjour, ils réalisent deux grandes expéditions auprès des communautés autochtones de l’intérieur du pays collectant près de 2 500 objets : 1 350 environ sont ramenés en France, le reste demeure au Brésil. L’impact de ces missions ethnographiques sur la pensée lévi-straussienne et la contribution de Lévi-Strauss à la communauté académique brésilienne ont déjà fait l’objet de nombreuses réflexions. Cependant, nous savons encore très peu de choses sur les pratiques de collecte du couple ainsi que sur leurs collections.

Dans cette présentation, j'aborderai la première phase d’un projet collaboratif pluridisciplinaire franco-brésilien (USP-Cofecub) qui envisage de travailler sur ces collections emblématiques au-delà de la simple histoire des idées. En se concentrant notamment sur les collections constituées entre 1935 et 1936 chez les Boe (Bororo) et les Ejiwajegui (Kadiwéu), on se demandera d’une part ce que le manque d’information (ou de métadonnées) sur les objets et leur état actuel (conservation, conditionnement, réparation) apprennent sur l’histoire de l’ethnologie et celle des musées ethnographiques en Amérique du Sud et en Europe. D’autre part, on s’interrogera sur le rôle que peuvent avoir d’anciennes collections dans la conception de pratiques de recherche universitaires et muséales qui s’engagent aujourd’hui avec la pensée et la vie matérielle des groupes concernés.

Cliché : Détail d’un arc rituel boe-bororo orné de plumes. Collection : Institut historique et géographique de São Paulo, 1951, probablement collecté par le couple Lévi-Strauss © MAE/USP