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Au moment de la conquête espagnole, les dieux du Mexique central s’incarnaient dans des images, des statues, des acteurs rituels et des victimes sacrificielles. Un dieu était créé au moyen de pratiques rituelles consistant à recouvrir une forme anthropomorphe de parures et d’ornements spécifiques à chaque divinité. Si les chercheurs ont souvent été frappés par la fluidité de ces représentations et la porosité de leurs frontières, ce livre démontre que les réseaux de significations obéissent à des principes et des logiques qu’il est possible de découvrir.

À l’aide d’une méthode de déchiffrement systématique, les auteurs de ce livre considèrent les dieux comme un code sémantique complexe. Leur approche replace les divinités dans l’ensemble du système de communication graphique du Mexique central, dépassant les catégories habituelles de l’image ou de la matérialité, ainsi que les disciplines de l’anthropologie, de l’histoire de l’art ou de la linguistique. Elle amène à les voir comme un système d’écriture quasi talismanique. Fruit d’une collaboration pluridisciplinaire entre une anthropologue (Danièle Dehouve), une philologue (Katarzyna Mikulska) et un historien des religions (Loïc Vauzelle), l’ouvrage analyse des procédés d’expression tels que la définition par extension ou le code iconique génératif fondé sur la forme, le motif et la couleur.

Les auteurs soulignent également la matérialité des signes, car un personnificateur de divinité n’existait qu’en vertu des matériaux qui le composaient, comme les plumes, les pierres précieuses et les végétaux. En explorant la circulation des signes entre l’espace iconographique et l’espace rituel, ce livre montre comment les attributs se constituent en blocs de sens pour mettre en évidence la construction conceptuelle du divin. Cet ouvrage, qui peut se lire comme une introduction aux sociétés du Mexique central, s’adresse à tout public, ainsi qu’aux spécialistes des langages formels et des systèmes de communication graphique.

Les autrices et auteurs

Danièle Dehouve est anthropologue spécialiste des populations indiennes du Mexique d’hier et d’aujourd’hui. Directrice de recherche émérite au CNRS, elle a été directrice d’études à l’École pratique des hautes études et a enseigné le nahuatl à l’université Paris VIII et à l’Inalco.

Katarzyna Mikulska, professeur à l’université de Varsovie, est spécialiste des codex divinatoires préhispaniques appartenant au « groupe Borgia ». Ses recherches portent également sur les dieux et la notion de divinité dans les cultures mésoaméricaines centrales, les systèmes divinatoires, les modalités de codification du sens dans les codex préhispaniques, ainsi que la théorie des systèmes d’écriture et de communication graphique.

Loïc Vauzelle est docteur en histoire des religions, diplômé de l’École pratique des hautes études (EPHE - PSL). Il a enseigné le nahuatl classique à l’Inalco. Ses thèmes de recherche portent notamment sur les divinités, les rituels et le système de communication graphique aztèques.

Nicolas Latsanopoulos est graphiste au Bureau de l’archéologie départementale de la Seine-Saint-Denis et mésoaméricaniste. Titulaire d’une thèse de doctorat portant sur le dieu Xolotl à l’École pratique des hautes études (EPHE - PSL) de Paris, ses principaux centres d’intérêt sont l’iconographie et la faune préhispanique.